La FA Cup, una joya del fútbol inglés que solía brillar con luz propia, parece haber perdido algo de su magia. Los icónicos «cupsets», esos momentos en que los gigantes caen ante los humildes, se encuentran ahora en peligro. Este legendario torneo, conocido por regalar la posibilidad de que héroes desconocidos desafíen a los poderosos en escenarios de ensueño, parece haber sufrido un duro golpe.
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La razón detrás de esta situación es el controvertido adiós a los históricos «replays». Por primera vez en sus 154 años de historia, la FA (Football Association), en un acuerdo a seis bandas con la Premier League, decretó el fin de los partidos de desquite en aquellas eliminatorias que terminan en empate desde la primera ronda. Ahora, serán los tiempos extra y los penaltis quienes decidan el destino de los equipos. La FA justificó esta decisión con la intención de aligerar un calendario que acumula cada vez más compromisos europeos.
LA POLÉMICA ESTÁ SERVIDA
Lo que para los titanes de la Premier representa un alivio, para los equipos modestos es una sentencia. El Tamworth FC, un club que lucha en las catacumbas de la Quinta División, vivió una verdadera odisea al superar tres rondas para enfrentarse al Tottenham en su íntimo estadio, The Lamb Ground, donde caben 4,000 aficionados. En un encontronazo lleno de momentos únicos, como el de dos jugadores del Tamworth reparando la red de su portería retrasando el juego, se respiró el auténtico espíritu del fútbol de la vieja escuela. Al acabar los 90 minutos, el marcador empataba a cero, lo que en tiempos pasados habría significado un glorioso viaje de «replay» a Londres.
Pero, ¿qué ocurrió después? En una batalla encarnizada, el Tottenham logró anotar tres veces, pero el verdadero lamento para el Tamworth fue no tener esa oportunidad dorada de cambiar su destino económico con una segunda visita. De haberse jugado en White Hart Lane, el Tamworth habría atrapado un tesoro de casi 950.000 euros en ingresos por taquilla y derechos televisivos, una cifra que habría resultado en una verdadera fortuna para un club que en 2024 tuvo ingresos totales de 1,89 millones de euros.
LOS GIGANTES IMPONEN SU LEY
En otros enfrentamientos, equipos como el Salford City y el Morecambe de la League Two sufrieron duras derrotas ante gigantes como el Manchester City y el Chelsea respectivamente. El Accrington Stanley tampoco pudo contra un Liverpool implacable. Sin embargo, el golpe de efecto lo dio el Brentford, el único club de la Premier en caer ante un valiente Plymouth Argyle de la Championship. Aquí, irónicamente, no hizo falta un «replay».
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Los jugadores del Salford City, castigados en el Etihad Stadium
El clamor ha sido generalizado entre los equipos más pequeños, con jugadores del Tamworth protestando por haberles robado su oportunidad de brillar en un gran estadio. Otros clubes como el Tranmere Rovers calificaron la eliminación de los replays de «vergonzosa», un claro ejemplo de cómo, a menudo, los sueños de muchos se ven aplastados por las decisiones de unos pocos. Trevor Birch, director ejecutivo de la Football League, lamentó las pérdidas económicas que esta medida implica para los clubes más modestos, mientras la brecha entre grandes y pequeños aumenta sin cesar.
EN MARCHA A LA CUARTA RONDA
Con todo, el devenir de la FA Cup sigue su curso, avanzando hacia los dieciseisavos de final con 32 equipos aún soñando con alzar la copa. Entre ellos, 17 son de la Premier League, 9 de Championship, 5 de League One y apenas 1 de League Two. ¿Habrá espacio aún para algún milagro?
ENFRENTAMIENTOS DESTACADOS:
- Stoke City – Cardiff City
- Plymouth Argyle – Liverpool
- Southampton – Burnley
- Exeter City – Nottingham Forest
- Manchester United – Leicester
- Doncaster Rovers – Crystal Palace
- Everton – Bournemouth
- Coventry City – Ipswich Town
- Brighton – Chelsea
- Blackburn Rovers – Wolverhampton
- Birmingham City – Newcastle
- Aston Villa – Tottenham
- Leeds United – Millwall
- Wigan Athletic – Fulham
- Preston North End – Wycombe Wanderers
- Leyton Orient – Manchester City
Sigue la ilusión en la competición más antigua del mundo, siempre a la espera de que el próximo «David» derrote a «Goliat».
